“八纮”一词的典故出自中国《列子·汤问》与《淮南子》，本意指八方极远之地，后来代指天下：
：汤又问：“物有巨细乎？有修短乎？有同异乎？”革曰：“渤海之东不知几亿万里，有大壑焉，实惟无底之谷，其下无底，名曰归墟。八纮九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减焉。” — 《列子·汤问》
九州外有八泽，方千里。八泽之外，有八纮，亦方千里，盖八索也。 — 《淮南子·地形训》[1]
文学作品中最早的类似用法起源于曹植的《大暑赋》和《与杨徳祖书》[2]：
壮皇居之瑰玮兮，歩八纮而为宇。节四运之常气兮，逾太素之仪矩。 — 《大暑赋》
吾王于是设天网以该之，顿八纮以掩之，今尽集兹国矣。 — 《与杨徳祖书》
“八纮”一词后也出现在以汉文书写的《日本书纪》第三卷：
上则答乾灵授国之德，下则弘皇孙养正之心。然后兼六合以开都，掩八纮而为宇，不亦可乎！ — 《日本书纪》·卷第三·神武天皇即位前纪己未年三月丁卯条之令从《日本书纪》中的这段话又延伸成“八纮为宇”的说法，之后则逐渐改成现在所见的“八纮一宇”。
在天皇纪元2600年（1940年）发行的八纮一宇纪念邮票